박지성 이후 이런 ‘언성히어로’ 없다…헌신의 아이콘 이재성

말보다 그라운드에서 처절하게 뛰며 가치를 증명하는 ‘언성 히어로’. 축구국가대표 이재성(32·마인츠)에게 가장 어울리는 애칭이다.

이재성은 지난 21일(서울)과 26일(방콕) 열린 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 조별리그 C조 3~4차전에 연달아 선발 출격해 대표팀의 소금 같은 구실을 했다.

안방에서 열린 첫판(1-1 무)에서는 손흥민의 선제골을 어시스트한 데 이어 방콕 원정(3-0 승)에서는 선제 결승골을 넣었다.

단순히 공격 포인트를 떠나 이재성은 ‘축구도사’처럼 공수를 가리지 않고 필요할 때마다 그라운드 어느 곳이든 나타났다. 두 경기 모두 공격형 미드필더로 뛴 그는 전방 뿐 아니라 측면과 후방까지 폭넓은 활동량으로 대표팀 전술의 꼭짓점이자 엔진 구실을 했다.

아시아축구연맹 홈페이지에 공개된 그의 두 경기 히트맵을 봐도 알 수 있다. 그는 공격의 시발점 노릇을 할 뿐 아니라 후방으로도 부지런히 내려와 상대 공격 일차 저지선이 됐다. “이재성과 함께 뛰면 든든하고 편하다”는 말이 나올 수밖에 없다.

이재성은 많은 양을 뛰면서도 공격 포인트 뿐 아니라 2경기 평균 패스 성공률이 무려 95%(85회 시도 81회 성공)이나 된다. 공격 지역 패스가 10회였고, 수비 지역에서 볼 경합도 6회 성공했다. 태국이 안방에서 쉽게 공격으로 올라서지 못한 데엔 이재성의 보이지 않는 헌신이 따랐다.

1992년생으로 손흥민과 동갑내기인 그는 팀 내 선참으로 늘 묵묵히 소임을 다한다. 다른 빅리거와 비교해서 늘 주목은 덜 받지만 동료와 코치진의 커다란 신뢰를 받는 자원이다. 그라운드 밖에서도 동료를 배려하는 인품은 그를 더욱더 품격 있는 베테랑으로 만든다.

2000년대 한국 축구의 간판스타로 뛴 전북 현대 박지성 어드바이저를 떠올리는 이들도 많다. 박 어드바이저도 이재성처럼 빅리그를 누비는 스타 선수였지만 묵묵히 그라운드에서 누구보다 많이 뛰며 혼을 다했다.

독일 무대에서만 어느덧 여섯 시즌째, 빅리거로 세 시즌째를 보내는 이재성의 소망 중 하나는 한 번 더 월드컵 본선 무대를 밟는 것이다. 2018 러시아, 2022 카타르 대회에 주전으로 뛴 그는 어느덧 서른 중반을 바라보고 있다. 2년 뒤 북중미 대회는 그의 축구 국가대표 인생에 피날레를 장식할 만한 메이저 대회다.