한 달 남은 월드컵 예선 태국과 2연전, 손흥민·이강인 빼고 진짜 괜찮을까

위르겐 클린스만 감독이 경질됐지만 아직 문제가 해결된 건 아니다. 새로운 사령탑을 뽑을 시간이 매우 부족하고, 손흥민과 이강인을 비롯한 '탁구 논란'도 쉬이 가라앉을 것처럼 보이지 않는다. 약 한 달 남은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차예선전에 빨간불이 켜졌다.

한국은 3월 말 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 2차예선 2연전을 치른다. 21일 홈 경기를 가진 뒤 26일(한국 시각) 원정 경기를 벌인다. 싱가포르(5-0 승리)와 중국(3-0 승리)를 상대로 이미 2연승을 거둬 여유는 있다. 2연승 8득점 무실점으로 C조 선두에 올랐다. 1승 1패로 2, 3위에 자리한 태국과 중국에 앞섰다. 이번 태국과 2연전을 모두 이기면 사실상 3차예선행을 확정할 수 있다.

하지만 불안하다. 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 좋지 않은 경기력을 노출했고, 대회 후 감독 경질과 선수들 간 다툼 등이 알려져 최악의 분위기를 맞았다. 태국과 2연전이 한 달 정도밖에 남지 않아 새로운 감독 혹은 임시 감독 체제를 구축해도 어수선할 수밖에 없고, '탁구 논란'에 연루된 손흥민과 이강인의 합류도 불투명하다.

16일 정몽규 대한축구협회장은 서울 종로구 축구회관에서 기자회견을 열고 클린스만 감독 경질을 알렸다. 아울러 손흥민과 이강인에 대한 징계에 대해서는 다소 말을 아꼈다. 축구협회 차원에서 내릴 수 있는 별다른 징계는 없고, 대표팀에 소집하지 않는 방안을 검토할 수 있다고 짚었다. 새롭게 지휘봉을 잡는 지도자와 상의할 부분이라고 선을 그었다. 

 

2023 아시안컵 요르단과 준결승전에서 다툼을 벌인 손흥민과 이강인이 3월 월드컵 아시아 2차예선에 소집돼 좋은 호흡을 맞출 수 있을지 의문부호가 붙는다. 하지만 대표팀의 중심을 잡았던 두 선수를 제외하고 중요한 경기를 치를 수 있을지도 미지수다. 징계 차원에서 소집 제외를 결정하면, 차와 포를 떼고 경기에 나서야 한다. 뽑기도 그렇고 안 뽑기도 그런 애매한 상황이다.

한국과 만날 태국의 전력이 만만치 않다는 점도 고려해야 한다. 태국은 2023 아시안컵에서 꽤 좋은 경기력을 보였다. 조별리그 F조에 속해 1승 2무 승점 5를 기록하며 2위로 16강에 올랐다. 키르기스스탄을 2-0으로 꺾었고, 오만과 사우디아라비아를 상대로 0-0 무승부를 기록했다. 16강전에서 우즈베키스탄에 1-2로 졌다. 8강에 오르지는 못했지만, 선수들의 빠른 움직임과 조직적인 플레이는 돋보였다. 4경기에서 단 1실점밖에 내주지 않을 정도로 탄탄한 수비를 구축해 결코 만만하게 볼 수 없는 상대로 비친다.